Mam go z 1999 r. uznawano za znikniętego. Nocna kamera wszystko zmieniła

Przez ponad dwie dekady biologia skreśliła pangolina olbrzymiego z listy mieszkańców jednego z największych parków narodowych Afryki Zachodniej. Naukowcy, nie znajdując żadnych śladów jego obecności, zaczęli oswajać się z myślą o lokalnym wyginięciu tego niezwykłego ssaka. Wszystko zmieniło się jednej marcowej nocy, gdy oko fotopułapki uchwyciło sylwetkę „żywego pancerza”, wywracając dotychczasową wiedzę do góry nogami i dając nową nadzieję na ochronę gatunku.

Przez ponad 20 lat naukowcy byli przekonani, że wyjątkowy afrykański ssak zniknął z jednego z najważniejszych parków narodowych w regionie.

Najnowsze nagranie z kamery ustawionej w senegalskim parku Niokolo-Koba wywróciło te przypuszczenia do góry nogami. Na kilku sekundach nocnego filmu widać zwierzę, które według wielu specjalistów miało tam już nie występować – gigantycznego pangolina, nazywanego też łuskowcem olbrzymim.

Nagranie, na które czekano od 1999 roku

Ostatni oficjalny zapis obecności tego gatunku w Senegalu pochodził z 1999 roku. Później park monitorowano wielokrotnie, lecz bez żadnego śladu charakterystycznego ssaka pokrytego łuskami. Mówiono o lokalnym wyginięciu – gatunek nadal żył w innych częściach Afryki, ale miał zniknąć z tego konkretnego obszaru.

Przeczytaj również: Spotkasz wilka na szlaku w górach? Ten odruch może wszystko zepsuć

Przełom nastąpił między lutym a majem 2023 roku. Zespół Panthera Senegal oraz Dyrekcji Parków Narodowych przeprowadził duże badanie w parku narodowym Niokolo-Koba. Rozmieszczono ponad 200 fotopułapek, głównie po to, by monitorować lwy, lamparty i inne duże drapieżniki. Jako efekt uboczny zarejestrowano aż 45 gatunków ssaków ważących powyżej 200 gramów.

W nocy 8 marca 2023 roku, dokładnie o 1:37, jedna z kamer zamontowanych w wyschniętym korycie rzeki nagrała sylwetkę dorosłego pangolina olbrzymiego (Smutsia gigantea). Zwierzę spokojnie przemieszczało się pomiędzy gałęziami i osadami. Dla biologów to było coś znacznie więcej niż ciekawostka.

Przeczytaj również: Koale wróciły znad krawędzi zagłady. Jak z tysiąca zrobił się pół milion?

Nagranie uznano za pierwsze udokumentowane stwierdzenie tego gatunku w Senegalu od 1999 roku oraz pierwszą fotografię z tego kraju od 1967 roku.

Co ciekawe, kamera uchwyciła ssaka w zupełnie innej części parku niż wcześniejsze obserwacje. Tym razem był to fragment tzw. lasu galeriowego w wschodniej części Niokolo-Koba, a nie okolice miejscowości Simenti, gdzie notowano go w XX wieku. To sugeruje, że populacja mogła się przesunąć lub przetrwać w mniej oczywistych zakątkach parku.

Niokolo-Koba – kluczowy azyl dla zagrożonych gatunków

Park narodowy Niokolo-Koba zajmuje ponad 9 tysięcy kilometrów kwadratowych, czyli powierzchnię większą niż całe województwo opolskie. Stanowi jedno z ostatnich dużych, stosunkowo dobrze zachowanych siedlisk dla licznych zagrożonych gatunków w Afryce Zachodniej.

Przeczytaj również: Marsupiale „z zaświatów”. W Nowej Gwinei wróciły po 6 tys. lat

• Powierzchnia: około 9 000 km²
• Typy siedlisk: sawanna, lasy galeriowe, zarośla nadrzeczne
• Gatunki flagowe: lwy, lamparty, słonie, antylopy, pangolin olbrzymi

Znalezisko pangolina potwierdza, że tak duże, chronione obszary wciąż mogą kryć rzadkie i skrajnie płochliwe zwierzęta, których obecność trudno udokumentować tradycyjnymi metodami.

Badacze podkreślają, że bez długotrwałego monitoringu i gęstej sieci kamer nikt nie dowiedziałby się, że gatunek nadal egzystuje w granicach parku.

Gigantyczny pangolin – największy łuskowiec Afryki

Pangolin olbrzymi to największy przedstawiciel łuskowców na kontynencie afrykańskim. Występuje w rozproszonych populacjach od Senegalu aż po zachodnią część Kenii. Zasięg wygląda imponująco na mapie, ale w praktyce tworzą go niewielkie, odizolowane enklawy.

Dlaczego jego sytuacja jest tak trudna

Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody klasyfikuje ten gatunek jako zagrożony wyginięciem. Na tę ocenę składa się kilka czynników:

• utrata siedlisk przez wylesianie i ekspansję rolnictwa,
• kłusownictwo na mięso,
• nielegalny handel łuskami wykorzystywanymi w tradycyjnych praktykach medycznych w Azji i części Afryki,
• fragmentacja populacji i brak łączności pomiędzy nimi.

W wielu parkach Afryki Zachodniej pangolin figuruje w oficjalnych spisach gatunków, ale od lat nikt go nie widział, mimo używania różnych metod monitoringu. Biolodzy podejrzewają, że w części tych miejsc doszło już do lokalnego wyginięcia. Brak danych terenowych sprawia, że trudno planować skuteczną ochronę.

Dlaczego tak trudno go zobaczyć?

Ten ssak prowadzi skrajnie skryty tryb życia. Jest aktywny głównie w nocy i żyje samotnie. Dni spędza w głębokich norach lub w kryjówkach wśród gęstej roślinności. Poluje na mrówki i termity, wykorzystując długi, lepiący język. Gdy czuje zagrożenie, zwija się w ciasną kulę, a twarde łuski działają jak pancerz.

Nawet w rejonach, gdzie wiadomo, że pangoliny występują, fotopułapki rejestrują je bardzo rzadko. Czasem jeden zapis pojawia się po miesiącach lub latach pracy kamer.

Dotychczasowe metody monitoringu przyrodniczego były projektowane głównie z myślą o dużych kotach, bawołach, antylopach czy słoniach. Te zwierzęta chętnie poruszają się utartymi ścieżkami, przecinają drogi gruntowe i podchodzą do wodopojów. Łuskowiec zachowuje się zupełnie inaczej – korzysta z mniej oczywistych tras, często w gęstym zaroślu.

Dlatego badacze zwracają uwagę, że do monitorowania tak skrytych gatunków trzeba stosować inne strategie: inaczej rozstawiać kamery, dłużej je pozostawiać w terenie i łączyć nagrania z tropieniem w terenie oraz wywiadami z lokalnymi mieszkańcami.

Co będzie decydować o przyszłości gatunku

Praca opublikowana w czasopiśmie naukowym African Journal of Ecology wskazuje kilka kluczowych elementów, które mogą zaważyć na losie pangolina olbrzymiego w Afryce Zachodniej.

W praktyce oznacza to potrzebę lepszego finansowania służb parkowych, szkoleń strażników, współpracy z organizacjami międzynarodowymi i angażowania lokalnych społeczności w ochronę przyrody. Bez tego ogromne tereny, takie jak Niokolo-Koba, staną się pustynią biologiczną – zieloną tylko z daleka, ale ubogą w rzadkie gatunki.

Dlaczego jedno nagranie robi taką różnicę

Dla laika jeden kadr z nocnej kamery może wyglądać mało spektakularnie: rozmazana sylwetka, kilka sekund ruchu, brak ostrych detali. Dla biologów zajmujących się gatunkami ginącymi to często przełom, który zmienia sposób planowania ochrony w całym regionie.

Udokumentowana obecność pangolina oznacza, że:

• park nadal pełni funkcję ostoi gatunków najbardziej narażonych na wyginięcie,
• warto inwestować w dodatkowy monitoring i patrole antykłusownicze,
• konieczne jest uwzględnianie siedlisk łuskowców przy planowaniu infrastruktury, np. dróg czy przepraw rzecznych.

Tego typu nagrania pomagają też w zdobywaniu środków na ochronę. Organizacje finansujące projekty chcą mieć twardy dowód, że w danym miejscu wciąż występują rzadkie gatunki. Bez takiego potwierdzenia łatwo uznać, że jest już za późno.

Czego uczy nas historia z senegalskiego parku

Sytuacja pangolina olbrzymiego przypomina, że brak obserwacji nie zawsze oznacza natychmiastowe wyginięcie. Niektóre gatunki, zwłaszcza nocne i płochliwe, potrafią „zniknąć z radaru” naukowców na długie lata, funkcjonując w małych, rozproszonych populacjach.

Z drugiej strony takie przykłady nie powinny usypiać czujności. Skoro do odnotowania jednego osobnika potrzeba setek kamer i miesięcy monitoringu, oznacza to, że populacja jest prawdopodobnie bardzo nieliczna. Każda kolejna przecinka w lesie, nielegalne ognisko czy sidło zastawione w buszu mogą mieć realne znaczenie dla przetrwania gatunku w danym kraju.

Dla przeciętnego czytelnika z Europy to także przypomnienie, jak mocno nasze codzienne decyzje – choćby dotyczące egzotycznych pamiątek, produktów z dzikich zwierząt czy presji na tanie surowce – wpływają na takie miejsca jak Niokolo-Koba. Gigantyczny pangolin nie stanie się może nigdy tak rozpoznawalny jak panda czy słoń, ale od działań podjętych teraz zależy, czy za kilkanaście lat ktoś jeszcze nagra go nocną kamerą w afrykańskim lesie.