Zapomnij o Sequoia National Park. Ten cichy kalifornijski las robi większe wrażenie

W południowej Kalifornii, z dala od autokarów i tłumów, stoi las pełen gigantycznych sekwoi, o którym mało kto w ogóle słyszał.

To nie jest kolejny zatłoczony park narodowy z zapchanym parkingiem i kolejką do punktu widokowego. Mountain Home Demonstration State Forest kusi wysokimi na kilkadziesiąt metrów drzewami, spokojem, noclegiem pod gwiazdami i klimatem starej, górskiej Kalifornii, jakiego coraz trudniej szukać w kultowych miejscach znanych z Instagrama.

Kalifornijski gigant w cieniu słynnych parków

Kalifornia ma około 33 milionów akrów lasów, ale uwaga turystów skupia się zwykle na dwóch nazwach: Sequoia National Park i sąsiedni Kings Canyon. Oba miejsca co roku przyciągają ponad 2 miliony odwiedzających, co oznacza korki, pełne kempingi i wrażenie, że w dzikiej przyrodzie… nie jesteśmy sami.

Nieco na uboczu, w południowej części pasma Sierra Nevada, leży inny leśny kolos: Mountain Home Demonstration State Forest (w skrócie MHDSF). To około 5 tysięcy akrów górskiego lasu na wysokości od mniej więcej 1 460 do 2 300 metrów nad poziomem morza. Zarządza nim CAL FIRE, czyli stanowa służba odpowiedzialna za lasy i ochronę przeciwpożarową.

To tu rośnie ponad 4,5 tysiąca najstarszych i największych sekwoi oraz redwoodów, z których część liczy około 2 tysięcy lat i dochodzi do 73 metrów wysokości.

Niektóre pnie mają nawet 8 metrów średnicy – człowiek stojący u podstawy wygląda jak zabawka. Mimo potężnego pożaru z 2020 roku, który według CAL FIRE zniszczył około 40% powierzchni lasu, wiele monumentalnych drzew przetrwało. W ostatnich latach posadzono tu ponad 200 tysięcy młodych drzew, w tym około 25 tysięcy sadzonek sekwoi. To miejsce żyje i odradza się na oczach odwiedzających.

Dlaczego tu jest tak spokojnie?

W przeciwieństwie do parków narodowych, gdzie wszystko podporządkowano masowej turystyce, Mountain Home pozostaje adresowany głównie do tych, którzy są gotowi trochę się postarać. Dojazd prowadzi wąskimi, krętymi drogami, a na wielu odcinkach trzeba naprawdę trzymać kierownicę pewną ręką.

Nie prowadzi tu autostrada, nie ma wielkich hoteli ani centrów handlowych. I właśnie to jest jego przewagą nad Sequoia National Park. Nie ma tu też systematycznych statystyk odwiedzin – ale każdy, kto tu dotrze, zauważy jedną rzecz: ciszę.

To las dla tych, którzy chcą usłyszeć skrzypienie własnych butów na szlaku, a nie rozmowy przypadkowych grup mijanych co kilkanaście metrów.

Na miejscu czeka małe leśne biuro, szlaki turystyczne, miejsca piknikowe, kempingi i kilka bardzo ciekawych punktów o znaczeniu historycznym i archeologicznym. Atmosfera jest bardziej „stara Kalifornia” niż „turystyczny moloch”.

Najciekawsze drzewa i leśne ciekawostki

Drzewo Genesis i inne giganty

Podobnie jak w znanych parkach narodowych, także tu wiele drzew ma imiona i własne historie. Najbardziej imponujące jest Genesis Tree – uznawane za 27. największe drzewo na świecie. Przetrwało pożar w 2020 roku, choć ogień uszczuplił jego rozmiary.

W lesie rosną też trzy inne słynne olbrzymy: Summit Road, Euclid oraz Adam. Należą do największych drzew na Ziemi i dla wielu gości są jednym z głównych powodów, aby wybrać właśnie tę, a nie bardziej znaną destynację.

„Pokój” wykuty w pniu: Hercules Tree

Osobną legendą jest Hercules Tree. W jego pniu, na wysokości około 2,7 metra, wycięto przestrzeń na kształt niewielkiego pokoiku: szeroką na mniej więcej 3,6 metra i wysoką na 2,7 metra. W środku są schodki i coś w rodzaju drzwi.

Wycięcie tej komory to pomysł ranczera Jesse’ego Hoskinsa z końca XIX wieku. Zrobił z niej niewielki sklepik z pamiątkami z drewna sekwoi. Dziś Hercules Tree to przykład, jak kiedyś traktowano te drzewa bardziej jak ciekawostkę i surowiec niż skarb przyrodniczy – ale też niezapomniany punkt wizyty dla współczesnych turystów.

Osiem tysięcy lat historii pod stopami

W lesie warto podjechać lub podejść do Sunset Point – archeologicznego stanowiska szacowanego na około 8 tysięcy lat. Na miejscu wytyczono trasę, którą można przejść samodzielnie, korzystając z opisów przy tablicach.

Niedaleko głównego parkingu i miejsca piknikowego natrafia się na tzw. Indian Bathtubs – zagłębienia w litej skale, powstałe w wyniku długotrwałego użytkowania przez rdzennych mieszkańców. To bardzo wymowna przypominajka, że ludzie żyli tu na długo przed pojawieniem się pierwszych drwali.

Kolejny ślad historii to pozostałości Enterprise Mill – tartaku działającego od 1897 do 1901 roku. Dziś po dawnej gorączce drzewnej zostało kilka reliktów i dużo bardziej świadome podejście do lasu.

Balch Park: muzeum, kemping i jeziora w jednym

W sercu okolicy działa Balch Park – 160-akrowy teren rekreacyjny z niewielkim muzeum, które opowiada o historii regionu i pierwszych osadnikach. To tu znajduje się największy w okolicy kemping z 71 stanowiskami dla namiotów i kamperów, czynnymi mniej więcej od maja do października.

Na miejscu można łowić ryby, wspinać się na okoliczne skały albo po prostu siedzieć nad wodą i obserwować ptaki. To bardziej rodzinne, „wakacyjne” oblicze tej części Sierra Nevada, ale ciągle z dala od masowej turystyki znanej z parków narodowych.

Szlaki w Mountain Home: od spaceru z dziećmi po wodospady

Najlepszy sposób, by poczuć ten las, to po prostu ruszyć w drogę pieszo. W biurze leśnym przy wjeździe od Bear Creek Road można dostać mapy i broszury z opisem najciekawszych tras. Pracownicy doradzą także, jak przejechać las samochodem, jeśli ktoś ma mało czasu albo podróżuje z osobą o ograniczonej mobilności.

Przykładowe trasy piesze

• Forestry Information Loop – łatwa, rodzinna pętla długości ok. 1,6 km, z tablicami edukacyjnymi. Dobry wybór na pierwsze spotkanie z lasem i sekwojami.
• Adam and Eve Tree Loop – około 3,2 km umiarkowanie wymagającej trasy, dostępnej z Summit Road lub kempingu Shake. Prowadzi obok słynnych drzew Adam i Eve oraz pozostałości po wycince.
• Hidden Falls Trail – mniej więcej 3,5 km tam i z powrotem. Umiarkowanie trudna ścieżka kończąca się przy grupie wodospadów i naturalnych „basenów” na rzece Tule.

Hidden Falls w upalny letni dzień przypomina prywatny górski aquapark, z tą różnicą, że zamiast gwaru słychać głównie wodę i wiatr w koronach drzew.

Dla tych, którzy chcą spać bliżej natury, przygotowano także osiem prymitywnych pól namiotowych typu walk-in, z najprostszą infrastrukturą (m.in. toalety typu „pit toilet”). To opcja dla osób, które nie boją się spakować wszystkiego na plecy i przejść kawałek z bagażem.

Kempingi, łowienie pstrągów i baza wypadowa w góry

MHDSF uchodzi za bardzo dobre miejsce na letnie wędkowanie. Wędkarze polują tu przede wszystkim na pstrągi w Hedrick Pond oraz w odnodze rzeki Tule znanej jako Wishon Fork. W sezonie letnim brzegi bywają zajęte, ale skala terenu wciąż gwarantuje, że nie siedzi się „łokieć w łokieć”.

W całym lesie działa siedem kempingów, z czego pięć ma stanowiska zarówno dla namiotów, jak i camperów lub przyczep. Część oferuje podłączenie do prądu, większość ma miejsca ogniskowe, stoły piknikowe i toalety typu „vault toilet”. Wieczorem nad kempingami pojawia się nieprzyzwyczajona do miejskich świateł ilość gwiazd.

Jak wpasować ten las w kalifornijski road trip

Mountain Home Demonstration State Forest leży mniej więcej 160 km na południowy wschód od Fresno. Dla kogoś, kto i tak planuje wizytę w Sequoia National Park, to ciekawy „skok w bok” na dzień lub dwa. W okolicy znajdują się też tzw. miasta–bramy do parku: Visalia z przyjemnym, artystycznym klimatem centrum oraz Tulare, otoczone widokami na góry i lasy.

Dla polskiego turysty to szansa, by zobaczyć słynne kalifornijskie sekwoje w warunkach, które bardziej przypominają kameralny Beskid czy Bieszczady, niż park narodowy po sezonie urlopowym. Mniej sklepów z pamiątkami, więcej chwil, kiedy można stanąć przy pniu drzewa i po prostu iść w górę wzrokiem tak długo, aż szyja odmówi współpracy.

Co warto wiedzieć, zanim tu pojedziesz

Na koniec kilka praktycznych spostrzeżeń. Po pierwsze – dojazd. Drogi do lasu są wąskie i kręte, więc osoby z chorobą lokomocyjną powinny się przygotować. Dobrze też wcześniej sprawdzić komunikaty CAL FIRE, bo pożary, wichury i prace leśne potrafią zamknąć niektóre odcinki czy kempingi.

Po drugie – wysokość. Powyżej 1 500–2 000 metrów temperatura bywa niższa niż w dolinach, a wiosną i jesienią można trafić na resztki śniegu. Warto zabrać cieplejsze ubrania, nawet jeśli w dolinie panuje lato w pełni.

Po trzecie – szacunek do miejsca. To teren, który przeszedł przez poważny pożar i jednocześnie jest objęty intensywną odbudową. Każda zejście ze szlaku czy pozostawiony śmieć to realne obciążenie dla systemu, który i tak mierzy się ze zmianą klimatu, suszami i kolejnymi sezonami pożarowymi.

Mountain Home Demonstration State Forest pokazuje, że Kalifornia nie kończy się na wielkich, znanych nazwach w przewodniku. Czasem warto odpuścić najbardziej rozpromowane atrakcje i pojechać tam, gdzie las wciąż ma szansę brzmieć tak, jak kilkaset czy kilka tysięcy lat temu – bez tłumu, z gigantycznymi drzewami i bardzo ludzką skalą całego doświadczenia.